लाहौर शहिर जग मग कर रिहा सी जदों असीं कारां तों उत्तर के गवाल मंडी दी फूड सटरीट विच पहुंचे। अंम्रितसर दे हाल बाज़ार जिंनी चौड़ी ते लंबाई पख्खों उस तों कुझ छोटी ही है इह फूड सटरीट। इह इक आई.ए.ऐस्स. अधिकारी मिसटर लाशारी दे दिमाग दी उपज है। संन संताली तों पहिलां दीआं दो मंज़लीआं-तिमंज़लीआं इमारतां नूं उदों वाले सरूप विच ही सांभ के रख्खिआ होइआ। उंज ही बारी दरवाज़िआं साहवें चिक्कां तणीआं होईआं। इमारतां विच जग रहीआं मध्धम रौशनीआं। ‘सटरीट’ दे दोहीं पासीं उपर चुबारिआं ‘ते झाती मारीए तां लग्गदा है वंड तों पहिलां दे सुजिंद माहौल विच परवेश कर गए होईए। रात समें संगल ला के इस सटरीट विच हर किसम दे वाहनां दी आवाजाई बंद कर दित्ती जांदी है। सटरीट दे दोहीं पासीं इमारतां दे हेठले भागां विच खाण-पीण दे सामान दीआं दुकानां हन। हरेक दुकान दे बाहर मेज़ कुरसीआं लग्गे होए। सारी सटरीट विच मध्धम आवाज़ विच मोह लैण वाला संगीत सरोतिआं दे दिलां दीआं तरबां छेड़दा। दोहीं पासीं लग्गे मेज़-कुरसीआं उते लोक परिवारां ते दोसतां-मित्तरां संग बैठे सुआदले भोजन दा आनंद माण रहे। ‘फूड सटरीट’ दे इक सिरे तों दूजे सिरे तक लोकां दी भीड़, सच्चमुच्च ही मोढे नाल मोढा खहि रिहा।
राइ साहिब दा समुच्चा परिवार ते असीं सभ इक वड्डे टोले दे रूप विच ‘फूड सटरीट’ विच दाख़ल होए। मौसम ख़ुशगवार सी। ठंढी ठंढी हवा रुमक रही सी। मैं आपणी टोली तों जाण-बुझ्झ के  पिछ्छे पिछ्छे तुर रिहा सां। आसे पासे वेखदा होइआ। लोकां नाल नज़रां मिलाउंदा होइआ। मैं जानणा चाहुंदा सां कि साडे वल्ल वेख के इनहां लोकां दे मनां विच किहो जिहे भाव उजागर हो रहे होणगे। कोलों दी लंघण वाले लोक साडे वल्ल दिलचसपी नाल वेखदे। बहुतिआं दे चिहरिआं तों आदर भाव झलक रिहा सी। कई लंघदे लंघदे ‘असलामा लेकम सरदार जी?’ वी आख जांदे। मैं अदब नाल जुआब दिंदा। कईआं दीआं नज़रां विचों शरारत वी झलकदी। कई दूर खलोते साडे वल्ल इशारे करके आपस विच गुफ़तगू करदे नज़र आउंदे।
सारीआं दुकानां दे बाहर लोकां दीआं भीड़ां विभिंन पकवान खाण विच रुझ्झीआं होईआं सन। बैठण लई कोई ख़ाली थां नज़र नहीं सी आ रही। फूड सटरीट दे इक सिरे तों दूजे सिरे तक गेड़ा मार के असीं वापस परते। इक पंझी, तीह साल दे नौजवान नें मेरे कोल खलो के मैनूं ‘सलाम’ आखी। मैं उस वल्ल हत्थ वधाइआ तां उस नें पूरी गरमजोशी नाल मेरा हत्थ घुट्टिआ। सलेटी रंग दी सलवार कमीज़, चिहरे उते छोटी छोटी दाहड़ी, छे-फुट्ट दे लगपग कद्द। उस नें बड़े मोह नाल पुछ्छिआ, ‘‘सभ ख़ैर मिहर ए?’’
मैं असमान वल्ल हत्थ चुक्के, ‘‘अल्ल्हा पाकि दी बड़ी मिहरबानी ए।’’
मेरे साथीआं नूं इक दुकान दे बाहर ख़ाली थां मिल गई सी। असीं आपणी आपणी थां मल्ल के बैठ गए। राए साहिब हरेक कोलों उहदे खाणे दी चोण बारे पुछ्छ रहे सन। सभ कुझ मिल रिहा सी। मीट दे अनेकां पकवान, पूरीआं, छोले, जलेबीआं, खोए दी कुलफी, आईस करीम, दहीं दी लस्सी ते होर कई कुझ। लंघदे जांदे लोक ‘सलाम’ बुला के लंघ रहे सन। मेरा दिल कीता मैं इक वार इकल्ला ही फूड सटरीट दा गेड़ा लावां। राए साहिब अते साथीआं तों आगिआ लै के मैं तुर पिआ। हुण इकल्ला वेख के होर वी ज़िआदा लोक बुलाउण अते हाल-चाल पुछ्छण लग्गे। नौजवानां दा इक टोला साहमणे खलोता मुसकरा रिहा सी।
‘‘सरदार जी, की हाल चाल जे?’’  मैं उनहां कोल रुक गिआ।
‘‘उहनूं आखणा सी अडवानी नूं‥ हुण किउं पूछ चड्डिआं ‘च दे लई सू… अखे असी क्रिकट नहीं खेडणी। पता सी नां चंगी फाकी लग्गणी ऐं।’’
उहदे नाल ही सारे जणे खिड़-खिड़ा के हस्स पए। मैं छित्था जिहा पै गिआ। आपणे आप नूं संभाल के किहा, ‘‘बेटा ! मैं अडवानी दे नुमाइंदे वजों नहीं इथे आइआ। मैं तां इथे आइआं आपणे पंजाबी भरावां नूं मिलण। पंजाबी रूह दे दीदार करन। आपणे लाहौरीआं दी मिठ्ठी ज़ुबान सुणन। तुहाडे जिहे पंजाब दे छिंदे पुत्तां नूं मिलण।’’
उनहां दा रवई्ईआ इक-दम ही बदल गिआ। उनहां दे चिहरिआं विच अपणत्त घुल गई।
‘‘सरदार जी? हुकम करो की खाणा पीणा जे। जे सानूं पुत्तर आखिआ जे तां फिर साडा आखा मोड़िआ जे नां!’’ इक होर नौजवान नें हुब्ब के आखिआ।
‘‘पुत्तरो! तुहाडा सभ कुझ मैनूं पुज्ज गिआ। बस्स मेरे इस बेटे दा रंज दूर हो जावे।’’
मैं ‘क्रिकट’ दी गल्ल करन वाले नौजवान दी गल्ल्ह पोले जिहे, लाड नाल थपथपाई। उस नें आपणी धौण पिछ्छे नूं खिसकाउण दी बेमलूमी जिही कोशिश कीती। शाइद उस नूं मेरे रूप विच अजे वी आपणी गल्ल्ह ‘ते अडवानी दीआं उंगलां छूह रहीआं महिसूस हो रहीआं सन।
मैं उनहां कोलों तुरिआ तां सारिआं नें उच्ची आवाज़ विच किहा, ‘अछ्छा सरदार जी, ख़ुदा  हाफ़िज़।’’ मैं वेखिआ! ‘क्रिकट’ वाला मुंडा वी दूजिआं नाल रल के मुसकरा रिहा सी। उहदी मुसकराहट विच कोई मैल नहीं सी।
अगले सिरे तों हो के मैं आपणे साथीआं वल्ल परत रिहा सां कि सलेटी सूट, छोटी छोटी दाहड़ी वाला ते उच्चे कद्द वाला नौजवान विच मैनूं फेर मिल पिआ। साडीआं अख्खां मिलीआं। मुसकराहट सांझी होई ते उस नें मेरा हत्थ फड़ के भाव पूरत शबदां विच आखिआ।
‘‘सरदार जी ! तुहाडा इथे फूड सटरीट विच इंज फिरना मैनूं बहुत ही चंगा लग्गा है। मेरी इह हसरत है कि तुहाडीआं पग्गां इंज ही लाहौर दे बाज़ारां विच फिरदी भीड़ विचों मैनूं हमेशा नज़र आउंदीआं रहिण। मैनूं लग्गदै इनहां पग्गां वालिआं दे लाहौर विच फिरदिआं ही लाहौर सोहणा लग्ग सकदै। पंजाब मुकंमल लग्गदै। तुसीं इथे आओ! जंम जंम आओ।’’
उस नें भाव-भिंने अंदाज़ विच मेरा हत्थ आपणे दिल नूं छुहाइआ। मैं उस नूं गलवक्कड़ी विच लै लिआ ते शुभ-इछ्छा प्रगटाई।
‘‘ख़ुदा करे इंज ही होवे।’’
किसे सूफी साईं दरवेश दी रूह बोलदी पई सी उस नौजवान दे अंदर। उस दी भरवीं ते पीचवीं गलवक्कड़ी ‘चों जुदा होण लग्गिआं मैं थोहड़ा भावुक हो गिआ। पूरी फूड सटरीट विच आबिदा प्रवीन दी पुरतरंनुम आवाज़ गूंज रही सी।
किसी भी आंख जो पुर-नम नहीं है।
नां समझो येह कि उस को ग़म नहीं है।
मेरे साथी आपस विच निक्कीआं निक्कीआं गल्लां करन विच रुझ्झे होए सन। मैं उनहां दे इक पासे कुरसी खिच्च के बैठ गिआ। मूंह मेरा अजे वी सटरीट विच तुरदी भीड़ वल्ल सी।
‘‘आ गिऐं लाहौरीआं नूं मिल के?’’  सरवण सिंघ नें पुछ्छिआ।
‘‘संधू साहिब लोकां नूं आबज़रव करदे पए नें…’’ राइ साहिब नें मुसकरा के आखिआ।
‘‘कोई कहाणी लभ्भदा फिरदै होणैं…’’ किसे होर नें आखिआ।
मैं ख़ामोश मुसकराउंदा होइआ इधर-उधर गुज़र रही भीड़ वल्ल वेख रिहा सां। दो भर जवान ख़ूबसूरत औरतां ते छे सत्त साल दी बच्ची साडे वल्ल विंहदीआं कोलों दी लंघ गईआं। उनहां नाल इक नौजवान वी सी। शाइद उनहां दा भरा, जिस नें इक अठ्ठ नौं महीने दी बच्ची नूं कुछ्छड़ चुक्किआ होइआ सी। थोहड़ा अग्गे जा के उह रुके। आपस विच कोई गल्ल-बात कीती ते फिर साडे वल्ल परत आए। साहमणे मैं ही सां इस लई दोहां विचों उमरों वड्डी जापदी औरत नें मैनूं आखिआ, ‘‘पलीज़! जे तुसीं बुरा नां मनाओ तां असीं तुहाडे नाल इक सनैप लैणा चाहुंदे हां।…’’
‘‘किउं नहीं… किउं नहीं… साडे धंनभाग…’’ मैं ते सरवण सिंघ उठ्ठ के खहड़े हो गए। औरत नें बच्ची उस नौजवान दे कोलों लै के आपणे कुछ्छड़ चुक्क लई ते उस नूं तसवीर खिच्चण लई आखिआ। दोवें बीबीआं, छोटी ते वड्डी बच्ची समेत असीं फोटो खिचवाउण लई तिआर खहड़े सां। ‘कलिक’ दी आवाज़ नाल फलैश होई ते असीं कैमरे विच बंद हो गए।
‘‘थैंक यू’’ कहि के उह बीबी तुरन दी तिआरी विच सी कि मैं उस कोलों छोटी बच्ची नूं आपणे कोल लै के लाड करना चाहिआ। उस नें बच्ची मेरे हत्थां वल्ल वधाई। ओपरा ते पग्ग-दाहड़ी वाला आदमी वेख के शाइद बच्ची डर गई ते रोण लग्गी।
‘‘चुप्प! चुप्प तेरे अंकल नें…’’ मां नें धी नूं वराउणा चाहिआ। पर मैं छेती ही बच्ची मां दे हत्थां विच दे दित्ती। उह अजे वी बुसकी जा रही सी। मैं जेब विचों पंजाह दा नोट कढ्ढिआ ते बच्ची वल्ल वधाइआ।
‘‘नहीं… नहीं… पलीज़ रहिण दिओ…’’
मां दे दिल विच आदर भरी नांह सी।
बच्ची नें पंजाह दा नोट आपणी नंनही मुठ्ठी विच घुट्ट लिआ ते रोणों इकदम चुप्प कर गई।
‘‘वेखो! चलाको बीबी!! नोट फड़दिआं ही किवें चुप्प हो गई!’’ मैं आखिआ तां बीबीआं वी छणकदा हासा हस्सीआं। उनहां दे नाल खड़ोता नौजवान इह द्रिश वेख के मिंना मिंना मुसकरा रिहा सी।
‘‘असीं तुहाडी तसवीर दे नाल इह नोट वी सांभ के रख्खांगे… जदों वड्डी होवेगी तां इस नूं दिखावांगे…’’ उस ख़ूबसूरत औरत नें बड़े अदब नाल किहा ते सारे जणे इक वार फेर साडा धंनवाद करके तुर पए।
विचकारले अते उपरले तबके दी औरत दा परदे तों बाहर आ के संतुलत ढंग नाल विचरना वी मैनूं चंगा लग्गा।
साडे मेज़ खाण-पीण दीआं वसतां नाल भरे होए सन। मीट दीआं ही पता नहीं किंनीआं कु आईटमां सन। असीं राइ साहिब नूं मनहां कर रहे सां पर उनहां दी महिमान-निवाज़ी दा पुर-ख़लूस अंदाज़ वी देखणयोग सी।
‘‘टेसट तां करो नां सारीआं चीज़ां। भावें थोहड़ा थोहड़ा ही खाओ…’’
एनीआं चीज़ां! बंदा ‘टेसट’ करदा ही रज्ज जावे।
इक अध्धा जणा मेरे वरगा, मीट नां खाण वाला वेख के राइ साहिब नें साडी मरज़ी नाल देसी घिओ दीआं पूरीआं-छोले, दहीं, हलवा कई कुझ मंगवा लिआ। पीण लई पाणी दी थां ठंढे दीआं बोतलां।
खाण नालों बहुता सामान मेज़ां ‘ते बचिआ पिआ सी। कोई किंना कु खा सकदा है। पर राइ साहिब दी सेवा करके अजे वी मन नहीं सी भरिआ। उह किसे होर दुकान तों जलेबीआं खुआउण दी गल्ल कर रहे सन पर साडा सभ दा तां नानक सिंघ दी कहाणी ‘भूआ’ दे पातर वाला हाल होइआ पिआ सी।
नौजवानां दा इक टोला साडे कोल आ के खलो गिआ ते इक जणा सरवण सिंघ नूं पुछ्छण लग्गा, ‘‘अंकल तुसीं फलैटीज़ होटल वाली कानफ़रंस विच आए ओ…’’
साडे ‘हां’ कहिण उते उस नें किहा, ‘‘औह पंज-चार दुकानां छड्ड के साडी कुलफ़ीआं दी दुकान है। खाणे तों विहले हो के सारे जणे उथे आओ ते साडे कोलों कुलफ़ीआं ज़रूर खाणीआं। साडे वलों एनी ख़िदमत ही कबूल करिओ…’’
उहदी पिआर-भरी पेशकश सुण के असीं मुसकराए। सरवण सिंघ नें सभ दी प्रतीनिधता करदिआं आपणे पेट ‘ते हत्थ फेरदिआं किहा, ‘‘तुहाडा बहुत बहुत शुकरीआ। हुण तां पाणी दी घुट्ट वी अंदर लंघाउणी मुशकल है…’’
सरवण सिंघ दी गल्ल सुण के उह कहिण लग्गा, ‘‘अंकल! जे आखो तां असीं कुलफीआं ऐथे ही चुक्क लिआउंदे हां… पर खा के ज़रूर जाइओ…’’
सभ नें इक-मत उनहां दा धंनवाद करके होर कुझ खा सकण तों असमरत्था प्रगटाई।
राइ परिवार दे सारे जी इक वख्खरी वड्डी गड्डी विच घर नूं जाण लई तिआर होए तां असीं भूआ जी ते राइ साहिब दी पतनी नूं सतिकार ते बच्चिआं नूं पिआर दे के अलविदा आखी। राइ साहिब नें सानूं आपणी कार विच बिठाइआ।
रात दे बारां वज्जण वाले सन जदों उनहां नें मैनूं ते सरवण सिंघ नूं ‘शाहताज होटल’ अग्गे आण उतारिआ। उनहां दे वतीरे नें सानूं उमर भर लई आपणा बणा लिआ सी।