हाईवे कयू. ई. डबलयू. वैसट उत्ते, बिनां टरेलर, टरक्क लई जा रिहा अजीत सिंघ मिसीसागा लंघ चुक्का सी।

बेशुमार वाहनां दे शोर विच्च उसनूं आपणी घुटण वधदी प्रतीत हो रही सी। घुटण, जो पिछले चार-पंज महीनिआं तों लगातार उसदे तन-मन नूं नपीड़दी चली आ रही सी। कल्ल्ह दा तां इसने अजीत सिंघ नूं ज़िआदा ही विआकुल कीता होइआ सी... कल्ल्ह करन दा जनम-दिन सी, पच्चीवां जनम-दिन। किंनी उदास सी कल्ल्ह दी सवेर... गम-गोते खांदा अजीत सिंघ तिआर हो के, नित्त वांग, आपणे टरक्क-दफतर नूं तुर गिआ सी। जैक दी देख-रेख हेठ कंम ठीक-ठाक चल्ल रहे सन। मकानकी जिहे रउं 'च उसने आपणे टरक्कां दा रोज़ाना जाइज़ा लिआ, अगले दिन दी डिसपैच तिआर कीती ते जैक नूं दस्स के घर परत आइआ। पतनी नाळ रोटी खांदिआं उसने करन दे जनम-दिन बारे कोई गल्ल नां कीती। सुरिंदर कौर वी चुप्प सी।

रोटी खा के उह लागले पारक 'च जा बैठे। ताज़ी हवा ते हरिआवल विच्चों कुझ चैन मिळी। पर कुझ ही देर बाअद उनहां दे मनां विच्च बीआबान शूकण लग्ग पिआ... पता नहीं किंना चिर उह अंदरली तोड़ाखोही 'च चुप्प-चाप पिंज हुंदे रहे। ते फिर चुप्प जिवें असहि हो गई... अजीत सिंघ लफज़ां नूं टोल्हण लग्गा, ''सुरिंदर!... कोई गल्ल कर।'' ''किहड़ी गल्ल करीए?'' परहां दरख्खतां दे झूम रहे टाहणां अते हस्स-खेड रहे गभ्भरूआं वल्ल देखदिआं सुरिंदर कौर दा गम जिवें होर गहिरा हो गिआ होवे, ''सवेर दा मन 'च करन ही घुंमी जांदै... पिछले साल उहदे जनम-दिन 'ते जदों आपां कारड फड़ा के उहदा मत्था चुंमिआं तां किंना खुश होइआ सी उह। दो-तिंन वार किहा होणै- मंमी! डैडी! तुसीं बहुत चंगे आं... आई लव यू बोथ। ते अज़्ज़.. ।'' सुरिंदर कौर दी आवाज़ भरड़ा गई। उसदे हंझू वेख के अजीत सिंघ दीआं अख्खां वी छलक पईआं... ।

शामीं कलीवलैंड तों डराईवर बिंदर दा फोन आ गिआ, ''अंकल! मेरा टरक्क खराब हो गिऐ। रिपेअर होण नूं तिंन-चार दिन लग्ग जाणे आं। फरूट दा लोड ऐ... कल्ल्ह तक्क टरांटो पहुंचणा चाहीदै। कोई बंदा टरक्क दे के भेजो।''

''बिंदर! तूं मैनूं अध्धे घंटे बाअद फोन करीं।'' फोन रख्ख के अजीत सिंघ सोचण लग्ग पिआ... सारे डराईवर बिज़ी सन। उसदा हत्थ जैक दा फोन-नंबर दबाउण लई वधिआ पर रुक गिआ, 'जैक 'कल्ला किध्धर-किध्धर... ।' उसनूं आपणी सथिती 'ते खिझ जिही आ गई। उसदा दिल कीता कि बिंदर नूं कहि देवे, 'जो हुंदा ए होई जावे। टरक्कां अते लोडां दे इस खलजगण 'च मैं बहुत थक्क गिआ हां।' पर जदों दुबारा बिंदर दा फोन आइआ तां उस अंदरले पेशावर टरक्कर कोळों इंज कहि नां होइआ। उह आख रिहा सी, ''बई! मैं आप ही आवांगा। सवेरे साझरे इध्धरों चल्ल पऊंगा।''

दुध्ध दा गलास पी के अजीत सिंघ बैड्ड 'ते पै गिआ सी। इक्क-दो ठौंकिआं तों सिवाइ, नींद उस तों परे-परे ही सरकदी रही... उसदी सोच विच्च मुड़-मुड़ करन घुंमदा रिहा... उच्चा-लंमा, कणकवंना, मुसकरा-मुसकरा के गल्लां करन वाळा करन... । बैड्ड कोळ पए कलाक दे, हनेरे 'च चमकदे, डिजीटल हिंदसे समें नूं अगांह लिजा रहे सन। पर अजीत सिंघ दा मन पिछांह नूं उड्डदा जा रिहा सी... सारी रात उह सड़कां दे जंगल विच्च भटकदा रिहा...।

अजीत सिंघ दा सड़कां नाळ नाता इंडीआ 'च ही बण गिआ सी। पहड़ाई 'च खास दिलचसपी नां होण कारन उह कालज छड्ड के टैकसी चलाउण लग्ग पिआ सी। इसे दौरान उसदे वड्डे भरा रतन सिंघ नें मध्ध प्रदेश 'च टरक्क-डराईवरी करदिआं दो टरक्क बणा लए सन। उसने अजीत नूं आपणे नाळ कंम करन लई पुछ्छिआ तां अजीत नें हां कर दित्ती। भरा दा कारोबार वधाउण लई उसने दिन-रात इक्क कर दित्ता।... पंज कु सालां 'च ही रतन सिंघ दे टरक्कां दी गिणती दो तों छे हो गई सी। अजीत नूं आस सी कि 'हुंदल टरांसपोरट कंपनी' दे टरक्कां उत्ते भरा दे नां नाळ, इक्क दिन उसदा नां वी होवेगा। पर जिउं-जिउं समां बीतदा गिआ, तिउं-तिउं उसदी इह आस मध्धम पैंदी गई। उसने भरा नूं कई वार किहा कि कंपनी विच्च उह उसदा जे बहुता नहीं तां थोहड़ा कु हिस्सा ही रख्ख लवे। रतन सिंघ ''कोई नहीं, देखदे आं।'' कहि के सार दिंदा।

आखर अजीत सिंघ दा सबर जवाब दे गिआ... भरावां विचकार खून-खराबा हुंदा-हुंदा बचिआ। मां-पिउ वी टरांसपोरटर पुत्त दी हां विच्च हां मिळा रहे सन। हरखे होए अजीत नें आपणे हिस्से दी ज़मीन गहिणे कीती... ते कनेडा पहुंच गिआ।

साल कु बाअद ही कनेडा सरकार नें लुक-छिप के रहिंदे लोकां दे केस विचारन दा ऐलान कर दित्ता। अजीत सिंघ दा कंम वी बण गिआ। टैंपरेरी जिही जौब छड्ड के उसने टरक्क दा लाईसैंस लिआ ते आपणे मनपसंद कित्ते नाळ जुड़ गिआ।

अजीत सिंघ तों डेढ कु साल बाअद सुरिंदर कौर ते निआणे वी पहुंच गए। अजीत सिंघ दा धरती 'ते पैर नां लगदा... उसने सुरिंदर नूं इक्क फैकटरी दी जौब लभ्भ दित्ती ते निआणे पहड़न ला दित्ते- लख्खी छेवें ते करन चौथे गरेड 'च।

अजीत सिंघ हैमिलटन पहुंच चुक्का सी। उसने इक्क गैस-सटेशन तों टरक्क 'च डीज़ल भरिआ ते कुझ खाण-पीण लई वी लै लिआ। ओनटैरीओ-झील वल्लों आउंदी ताज़ी ठंढी हवा 'च गरमी तों राहत महिसूस करदिआं उह, टरक्क कोळ खहड़ा, जूस पी रिहा सी कि गैस-सटेशन कोळों लंघदी सड़क उत्ते लग्गा साईन-बोरड उसदी सोच नूं अतीत वल्ल लै उड्डिआ... नवें-नवें कनेडा पहुंचे आपणे टब्बर नूं 'रौइल बोटैनीकल गारडन' दिखाउण लई उदों उह हाईवे 'चों निकळ के इसे सड़क उत्तों लंघिआ सी... आपणे बराबर तुर-फिर रहे करन, लख्खी ते सुरिंदर कौर दे संग-साथ उह डाढा ही खुश सी। भांत-सुभांते रंगां-रूपां वाळे फुल्ल उनहां दी खुशी 'च जिवें सुगंधीआं भर रहे होण। सपंजी घाह 'ते बैठ सुआदलीआं सैंडविचां खांदिआं अजीत सिंघ नें टब्बर नाळ इक्क ताज़ी खुशी सांझी कीती सी, ''कल्ल्ह जदों जैक नें मेरा रोड-टैसट लिआ तां वैअरी गुड्ड-वैअरी गुड्ड कर उठ्ठिआ... रेट वी मान टरक्किंग कंपनी नाळों वध्ध दएगा। आपणे बंदे कंम बहुत जिआदा लैंदे आ पर तनखाह पख्खों पूरे लीचड़ आ... ।''

''की एथों दे टरक्क-डराईवरां दा वी इंडीआ दे डराईवरां वाळा हाल ए... नशे-पत्ते ते होर माड़ीआं आदतां।'' सुरिंदर नें पुछ्छिआ सी।

''नहीं। वैसे डरग्गां दा ऐब एथे वी बथेरा ए पर इह किसे इक्क कित्ते नाळ नहीं जुड़िआ होइआ... आम लोकीं सिआणे नें, शराब पी के डराईव नहीं करदे। कानूंन वी सख़त नें... बाकी इस जौब 'च पैसे चंगे आ।'' अजीत नें दस्सिआ सी।

लख्खी ते करन मसती जिही विच्च घुळण लग्ग पए। उनहां वल्ल वेखदिआं सुरिंदर कौर अंदर मोह उमड आइआ। बुल्ल्हां 'ते मुसकराहट फैल गई। बीते नूं याद करदी उह बोली, ''तुहाडे एधर आउण बाअद लख्खी नें तां खास नहीं पर करन नें तुहानूं बहुत मिस्स कीता। किहा करे- चलो डैडी कोळ चल्लीए।''

गैस-सटेशन दे कलाक उत्ते हर सैकिंड नाळ बदलदे वकत वल्ल तक्कदिआं अजीत सिंघ दी सोच 'बोटैनीकल गारडन' तों वापस परत आई। वैराग 'च उह बुड़बड़ाइआ, 'करन! उदों दे विछ्छड़े तां आपां मिळ गए सी पर हुण... । मैं तां सालां-बध्धी तेरे राहां 'च खहड़ा रहिंदा पर तूं मुड़न वाळे राहीं नहीं गिआ... ।' अगले पल अजीत सिंघ दी नज़र हाईवे वल्ल चली गई। दोनां पासिआं नूं वगदे चार-चार लेनां उप्पर लोकीं, आम वांग, वाहनां दुड़ाई लिजा रहे सन... करन इस दुनीआं 'च सी जां नहीं, किसे नूं इस नाळ कोई वासता नहीं सी।

जवान पुत्त दी मौत तों बाअद अजीत सिंघ अज्ज पहिली वार सफ़र 'ते निकळिआ सी। अनेकां लौग-बुक्कां 'च दरज, करोड़ां किलोमीटरां दे सफ़र दौरान अजीत सिंघ निराशतावां विच्चीं वी गुज़रिआ सी। पर उसदी रूह कदी वी एदां नहीं सी बुझी जिवें हुण... । हउका भरदिआं उसने टरक्क दा दरवाज़ा खोल्हिआ अते सटेअरिंग 'ते बैठ गिआ। टरक्क नूं हाईवे 'ते पाउंदिआं उसनूं चेता आ रिहा सी... जदों उसने जैक दे टरक्क 'ते डराईवरी शुरू कीती तां टुरन लग्गा जोश 'च टरक्क नूं चटकारी जिही मार के कहिंदा हुंदा सी, ''चल्ल ओए बेलीआ।''... उह टरक्क नूं अंदरों-बाहरों लिशका के रख्खदा। समें सिर लोड चुक्कदा, समें सिर लाहुंदा। उसदी लगन वेखदिआं इक्क वेरां जैक नें किहा सी, ''ऐजीत! मैनूं तेरे 'च अमैरिकन-डरीम नज़र आउंदै। अमैरिकन-डरीम बारे जाणदा एं नां? याअनी कोई वी बंदा अमीर बण सकदै, बिज़निस 'च आपणी धांक जमा सकदै।... तूं देखदा ई ऐं किंने मौके नें एथे। पर एथे सारा कुझ बदलदा वी बड़ी तेज़ी नाळ ए... ।''

''जैक! मैनूं खुशी ए कि मेरा तेरे नाळ संपरक बणिऐं। मैं तैथों कुझ सिख्ख सकांगा।''

''शाइद मैं वी तैथों कुझ सिख्ख सकां।'' जैक नें आखिआ सी।

जैक दे दोवें टरक्क 'बरटन टरक्किंग कंपनी' नाळ लग्गे होए सन। अजीत सिंघ उस कंपनी दे डराईवरां ते होर कामिआं नूं ''हाओ यू डूइंग?'' कहि के उनहां दा हाल-चाल पुछ्छदा। आपणा दस्सदा। जिहड़े आपणी गोरी चमड़ी करके आकड़ जिही 'च रहिंदे, उनहां नूं वी 'मौरनिंग', 'ईवनिंग' बुला के पीचवें बुल्ल्हां राहीं मुसकरा छड्डदा।

जैक अजीत दा पूरा खिआल रख्खदा... अजीत हुरां कोळ उदों इक्क ही कार सी। लोड़ पैण 'ते जैक उस लई राईड दा बंदोबसत कर देंदा। इस तरहां उनहां दा इक्क-दूजे दे घरीं वी आउण-जाण शुरू हो गिआ।

''जैक! यू गौट ए बिऊटीफुल वाईफ। लगदा ही नहीं कि उह दो बच्चिआं दी मां ए।'' कैथी बारे इह शबद इक्क दिन अजीत दे मूंहों जिवें बदोबदी निकळ गए।

''सुरेंदर इज़ आलसो बिऊटीफुल।'' जैक नें मुसकरा के किहा।

''रीअली?'' अजीत नें मज़ाक जिहे 'च हैरानी प्रगटाई।

उह दोवें हस्स पए सन... अजीत दे मन विच्च सुरिंदर दा रंग-रूप घुंम गिआ सी। उसनूं गिलानी जिही महिसूस होई कि उह सुरिंदर नूं बण-ठण के रहिण दे मौके प्रदान नहीं सी कर सकिआ। हमेशा कंमां हेठ ही दब्बी रही सी उह, पहिलां इंडीआ 'च ते हुण एथे... ।

''सुरिंदर! बस्स थोहड़ा चिर होर आ, आपणा टरक्क लै के तेरा ओवरटाईम छुडा देणा आं।'' अमरीका दे गेड़िआं तों मुड़ के पतनी नूं बाहां 'च लैंदा होइआ उह आखदा।

ते जिस दिन उसने टरक्क खरीदिआ, उनहां दे घर दा कोना-कोना खिड़ उठ्ठिआ सी।

जैक नाळ सलाह करके अजीत नें टरक्क 'बरटन टरक्किंग कंपनी' नाळ ही ला लिआ। रूट-एरीए विच्च कनेडा-अमरीका दे उह सारे शहिर सन जो गरेटर टरांटो तों दो हज़ार मील दे घेरे 'च पैंदे सन। अजीत नें आपणे नाळ इक्क डराईवर रख्ख लिआ। हाईवेआं उत्ते गीत जिहे गाउंदा, उह गेड़े 'ते गेड़ा बंनही रख्खदा।

कंम रेहड़े पै जाण 'ते उसने आपणी बैंक नाळ गल्ल कीती ते इक्क टरक्क होर लै लिआ। पहिले डराईवर नाळ इक्क होर डराईवर रख्ख के उनहां नूं कनेडा-अमरीका रूट 'ते ला दित्ता ते आप लोकल चलाउण लग्ग पिआ। शाम नूं उह टब्बर 'च बहिंदा। सुरिंदर हुण ओवरटाईम नहीं सी करदी। वीक-ऐंडज़ 'ते उह घुंमण-फिरन चले जांदे। खुब हस्सदे-खेडदे। सैल्ल-फोन दी घंटी नें अजीत नूं सोचां विच्चों बाहर खिच्च लिआ। उसने खब्बे हत्थ नाळ सटेअरिंग सांभिआ ते सज्जे नाळ फोन कंन कोळ लिआ के 'हैलो' किहा।

''हाइ ऐजीत! कित्थे कु पहुंच गिऐं?'' जैक बोल रिहा सी, मिसीसागा सथित आपणे टरक्क-दफतर तों।

''बफलो तों अग्गे।'' अजीत नें दस्सिआ।

''इस हिसाब नाळ तूं गिआरां वजे कलीवलैंड पहुंच जाएंगा।''

''ओ याह, पर तूं किवें काल कीतै?'' अजीत नें पुछ्छिआ।

''अज्ज शाम नूं 'किंगज़वेअ इंशोरैंस कंपनी' वाळे आपां नाळ टरक्कां दी इंशोरैंस बारे गल्ल करनी चाहुंदे आ। उनहां दे नवें रेट बड़े वाजब लग्ग रहे नें।'' जैक बोलिआ।

''किंने वजे दी ऐपुआइंटमैंट ए?''

''छे वजे बुला रहे आ आपां नूं।''

''ठीक ऐ। मैं चार वजे तक वापस पहुंच जावांगा। तूं दफ़तर 'च ही रहीं। आपां घरों कप्पड़े चेंज करके, उनहां वल्ल चले चलांगे।''

फोन बंद करदिआं अजीत सिंघ दा धिआन हाईवे दे नाळ-नाळ आ रही उस सड़क वल्ल चला गिआ जो मोड़ जिहा मुड़दी अचानक ही अलोप हो गई सी... पर फिर उसनूं लग्गा कि उह सड़क नहीं सी... उह तां उसदा सरू वरगा पुत्तर करन सी, हाईवे तों परे मेपल दे दरख्खतां हेठ खलोता... अजीत सिंघ दे वियोगे होए मन 'च इक्क याद उभ्भर आई... करन घर दे बैकयारड 'च मेपल दा बूटा गड्ड रिहा सी।

''पुत्त! मैं तां तैनूं अंगूरां दीआं वेलां लाउण नूं किहा सी।'' कोळ नूं हुंदी सुरिंदर कौर नें आखिआ सी।

''छड्डो मंमी, किधर छत्ते बणाउंदे फिरांगे। मैनूं तां वेलां नाळों दरख्खत वधीआ लगदे आ। कोई सपोरट नहीं मंगदे। आपणीआं जहड़ां अते तणे 'ते खहड़दे आ। सटरौंग तणे वाळा इह मेपल दा दरख्खत नाळे देखण नूं सुहणा ते नाळे कनेडा दा नैशनल टरी।'' ''पर फळदार बूटे दी आपणी इंपौरटैंस हुंदी ए।'' अजीत सिंघ नें पतनी दी गल्ल दी हामी भरी सी।

''डैडी! फरूट दा की आ, सटोरां 'चों जिंना मरज़ी खरीद लओ। पर छां तां नहीं नां खरीदी जा सकदी। इह तां सानूं आपणे ही बूटे तों मिलणी आं।'' पाणी वाळी पाईप चुक्कदिआं करन नें किहा सी।

'करन! तैथों बिनां तेरे मेपल दी छां नूं असीं की करीए?' बुड़बुड़ाउंदे होए अजीत सिंघ दीआं अख्खां सिल्ल्हीआं हो गईआं। झोरे 'च डुब्बा उह पता नहीं किंना चिर टरक्क दे गेजां दीआं सूईआं नाळ विंनह हुंदा रिहा।

... ते फिर हाईवे 'च आ मिळी इक्क सड़क नूं तक्कदिआं उसदे कंनां 'च जैक दे इह बोल गूंज गए, ''ऐजीत! जिस तरहां अणजाणीआं सड़कां दूर-दुराडे कोनिआं तों शुरू हो के इक्क-दूजी नूं जा मिळदीआं नें, इसे तरहां बंदिआं दे वी मेळ हो जांदे नें।''... जैक संबंधी शुरू-शुरू 'च तां अजीत नें एना ही महिसूस कीता सी कि उनहां नूं इक्क-दूजे नाळ मतलब सी। जैक नूं इक्क भरोसेयोग डराईवर मिळ गिआ सी ते अजीत नूं उसदी मिहनत दा सही मुल्ल पाउण वाळा टरक्क-मालक।... ते फिर उनहां दे विहार विचली सफाई उनहां नूं इक्क-दूजे दे विशवास 'च बंनहदी चली गई। इक्क-दूजे दे कंम आउणा, इक्क-दूजे दे संग टुरना, उनहां नूं चंगा लग्गण लग्गा... उदों वी तां उह इक्क-दूजे दे संग हो टुरे सन, जदों 'बरटन टरक्किंग कंपनी' नें टरक्क-ओपरेटरां दे माईलेज-रेट घटा दित्ते सन... साथी ओपरेटरां नाळ विचार-वटांदरा करन उपरंत जैक ते अजीत नें मूहरे हो के कंपनी दे मालक, मिसटर बरटन नाळ आढा ला लिआ कि ओपरेटरां नूं पुछ्छे बगैर उसने माईलेज-रेट किवें घटा दित्ते सन... मिसटर बरटन नें ज़िआदा टरक्कां वाळे ओपरेटरां अग्गे मामूली जिहे बोनस दा चोगा सुट्ट दित्ता। बंदे किरने शुरू हो गए... मिसटर बरटन नें आपणी गल्ल पुगा लई।

अजीत ते जैक दे कनेडा-अमरीका दे दुराडे शहिरीं जांदे टरक्कां नूं समें सिर लोड मिलणों हट गिआ। कोई होर राह तिआर करन लई उह आपो-आपणीआं विउंतां नाळ आसे-पासे दे जावीए नापण लग्गे... टरक्किंग-इंडसटरी विच्च जिस तरां अजीत सिंघ दा कुझ पंजाबी टरक्कां वाळिआं नाळ वाहवा मेळ-जोल सी, उवें ही जैक हैरीसन दा वी कुझ गोरे टरक्कां वाळिआं नाळ चंगा उठ्ठण-बैठण सी। उह दोवें दूजीआं कंपनीआं वल्ल वी वेख रहे सन ते इक्क-दूजे वल्ल वी।... जैक नें पहिल कीती। खुल्ल्ह के गल्लां होईआं... दोवें सांझ निभाउण, संघरश करन ते नवीआं चुणौतीआं साहमणे खलोण लई द्रिड़ सन। हरेक पख्ख नूं बारीकी नाळ विचार के उनहां आपणे तिंन-तिंन टरक्कां नाळ सांझी 'हुंदल ऐंड हैरीसन टरक्किंग कंपनी' खोल्ह लई। ते मिसटर बरटन नूं खरीआं-खरीआं सुणा के 'दा हैल्ल विद यूअर कंपनी' कहि दित्ता।

आपणी कंपनी बाबत, उनहां नें लिखती तौर 'ते नियम बंनह लए कि उह आपो-आपणे टरक्कां दे खरचे दे ज़िंमेवार ते आमदन दे हक्कदार होणगे। सांझे खरचे टरक्कां दी कमाई दे अनुपात अनुसार वंडे जाणे सन।

टरक्कां दी डिसपैच ते मेनटनंस दा कंम अजीत दे ज़िंमें सी ते रूटां उतले प्रमुख्ख वपारक अदारिआं अते लोड-बरोकरां कोळों बिज़निस हासल करन दा कंम जैक दे ज़िंमें।

जैक दा कंम ज़िआदातर बिगाने-वस्स वाळा सी। उस वल्लों ऐपुआइंटमैंट मंगण 'ते बरोकरज़ अते वपारक अदारिआं दे संबंधित अधिकारी जैक दी नहीं, आपणी सुविधा अनुसार समां देंदे। पैंडा नेड़े दा हुंदा जां दूर दा, जैक उनहां कोळ समें सिर पहुंचदा। मुसकरा के हाइ-हैलो कहिंदा। मिठास नाळ गल्ल शुरू करदा। मूहरिउं कई तां आपणे नाळ जुड़ीआं वड्डीआं-वड्डीआं टरक्किंग-कंपनीआं विच्चीं जैक हुरां दी छोटी जिही कंपनी नूं तोलदे होए नांह दा इशारा दे देंदे। पर कुझ, जैक वल्लों औफर कीते जांदे घट्ट रेट देखदिआं विसथार 'च गल्ल करन लई तिआर हो जांदे, उनहां विच्चों वी कुझ भार जिहा फड़न लग्ग पैंदे। उनहां नूं जैक लंच जां डिनर लई चंगे-चंगे रैसटोरैंटां 'च लै के जांदा ते जां फिर उनहां लई कीमती तोहफ़िआं दा बंदोबसत करदा।... मसां ही जा के कोई कांटरैकट सिरे चहड़दा।

इस चीहड़े जिहे कंम 'च जैक अजिहा बिज़ी होइआ कि उस साल उह हौलीडेअज़ 'ते वी नां जा सके। दरअसल जैक जाणा ही नहीं सी चाहुंदा। उसदा रुख-ढंग देख के कैथी ते दोनों निआणे- किट्टी ते डेव, उस 'ते खफ़ा हो गए। ''जैक! इह की हो रिहै? पहिलां तूं साडे कई वीक-ऐंडज़ बरबाद कीते ते हुण हौलीडेअज़ 'ते जाण दा परोगराम वी 'मैस्सड अप' करी जा रिहैं।'' कैथी नें गुस्सा झाड़िआ सी।

''देख कैथी! इस समें आपां नूं वध्ध तों वध्ध डालरां दी लोड़ ए। सो खरचे घटाओ... ऐजीत हुरां वल्ल देखो, उह सोच-समझ के खरचे करदे आ। ऐजीत कहि रिहा सी कि उह बाकाइदा तौर 'ते हौलीडेअज़ 'ते जाणा उदों ही शुरू करनगे, जदो बिज़निस 'च पूरी तरहां सथापत हो गए।''

कैथी ते निआणिआं नूं जैक दीआं गल्लां बड़ीआं ही बेथवहीआं जिहीआं लग्गीआं। उनहां नूं तां हौलीडेअज़ तों बिनां ज़िंदगी ही बेसुरी लग्ग रही सी। बेताब होए उह मेलिआं-गेलिआं दे तिउहार करिसमस्स नूं उडीकण लग्गे।

करिसमस्स आई। जैक नवें-पुराणे कलाइंटां नूं सुभ इछ्छावां आखण अते तोहफ़े भेट करन 'च रुझ्झ गिआ। उस लई, मिहनत नाळ हासल कीते कांटरैकटां नूं सथाई बणाउणा अती ज़रूरी सी। खिझ 'च आई कैथी निआणिआं नूं लै के हौलीडेअज़ करन लई फलोरिडा चली गई।

ओथे इक्क दिन उह बीच 'ते सन कि चौदां सालां दी अल्ल्हड़ किट्टी अचानक ही गुंम हो गई। फंन भालदी-भालदी उह इक्क गुंडे दे चुंगल 'च फस गई सी। पुलिस दे तुरंत ऐकशन नें उसनूं बचा लिआ। पर पुलिस वल्लों किट्टी दी भाळ दे घंटिआं दौरान कैथी दा बुरा हाल हो गिआ सी। किंने ही माड़े खिआल उसदी सोच विच्च घुंमे सन... किट्टी दा रेप... किट्टी दा कतळ.. किट्टी दी बेपछाण लाश।... दहिशत नाळ सुंन होई धी नूं गळे लाउंदिआं उस कंबदी आवाज़ 'च आखिआ सी, ''हनी! थैंक गौड, तूं सही-सलामत एं। जे तैनूं कुझ हो जांदा तां मैं जैक नूं की मूंह दिखाउंदी... सारी उमर मैं गुनाह दे अहिसास तों मुकत नहीं सी हो सकणा... ।''

अगले साल कैथी नें हौलीडेअज़ 'ते जाण दा नां वी नां लिआ। अजीत नें पुछ्छिआ तां कहिण लग्गी, ''हौलीडेअज़ नाळों बिज़निस 'च सथापत होणा ज़रूरी ए... तेरी ते जैक दी मिहनत नूं फळ लग्ग रिहा ए। टरक्कां दी गिणती वध रही ए... आपां सटरौंग हो रहे आं... सुरेंदर दस्स रही सी कि उसने जौब छड्ड दित्ती ए। मैं वी छड्ड देणी आं। मैं ते जैक नें सलाह कीती ए... किट्टी ते डेव दोनों आपणी टीन-एज़ 'च नें। साडा उनहां विच्च बहिणा बड़ा ज़रूरी ए। पर दौड़-भज्ज एनी आं कि समां ही नहीं मिलदा।''

ते कुझ महीनिआं बाअद कैथी नें जौब छड्ड दित्ती सी। उह वध्ध तों वध्ध समां निआणिआं नाळ बिताउंदी।

जदों कदी उह ज़िआदा ही विहली हुंदी तां लख्खी नाळ टरक्कां दा दफ़तरी कंम करवाउण चली जांदी। लख्खी इस कंम 'च अजे नवां सी। अजीत सिंघ ते सुरिंदर कौर लख्खी नूं पहड़ाउणा चाहुंदे सन। पर लख्खी दी दिलचसपी पहड़ाई 'च नहीं, घुंमण-फिरन ते तफरीहां मारन 'च सी। यूनीवरसिटी 'च उह तिंन वार मज़मून बदल चुक्का सी... । अजीत नें जैक नाळ सलाह कीती। पुत्त नूं टब्बर 'च बिठा के समझाइआ ते टरक्कां दा पेपर-वरक करन लई राज़ी कर लिआ। पर लख्खी दो कु सालां 'च ही इस कंम तों अक्क गिआ ते डराईवरी 'च पै गिआ।

करन दी दिलचसपी वी आटोमुबील 'च सी... इक्क वेरां रैसटोरैंट विच्च लंच कर रहे दोनां परिवारां 'च बैठिआं उस नें किहा सी, ''जैक अंकल! डैडी! तुसीं देखोगे, इक्क दिन आपणी कंपनी दे टरक्क सड़कां 'ते छा जाणगे।''

ते जदों करन नें आटोमुबील इंजनीअरिंग 'च दाखला लिआ तां अजीत सिंघ नूं लग्गा कि उसदा, नामवर टरक्कर बणन दा, सुपना हुण बहुता दूर नहीं सी। उसनूं सड़कां वी इस गल्ल दी शाहदी भरदीआं लगदीआं। हर सड़क जिवें कहि रही होवे, 'तूं हिंमत कर असीं तेरे नाळ हां।' पर इस समें हाईवे दे ऐकसपरैस्स-लेन 'च टरक्क भजाई लिजांदिआं अजीत सिंघ महिसूस कर रिहा सी कि इह ऐवें उसदा भुलेखा सी। सड़कां दा किसे नाळ कोई हित नहीं हुंदा। इनहां दा आपणा मकसद हुंदा ए। इह लोकां नूं दुड़ाई रख्खणा चाहुंदीआं नें... इक्क-दूजे तों मूहरे निकळ जाण नूं ही ज़िंदगी दा मनोरथ बणा देंदीआं नें... अजीत ते जैक कुझ ही सालां 'च छोटीआं-छोटीआं कई टरक्किंग-कंपनीआं तों मूहरे निकळ गए सन। सड़कां वी जिवें उनहां नूं सलामां करन लग्ग पईआं होण...। जिहड़े टरक्करज़ कदी उनहां दी दोसती दा पटाका पैण दीआं ख़बरां उडीकिआ करदे सन, उही हुण इह कहिंदे सुणे जाण लग्गे, ''बई! इह तां इक्क-दूजे लई बाहळा ई फिट्ट बैठे आ... धूड़ां ई पुट्टी जांदे आ।''

पंजाबी टरक्करज़ जदों वी किसे पारटी जां मीटिंग 'च इकठ्ठे हुंदे तां 'हुंदल ऐंड हैरीसन कंपनी' दी गल्ल ज़रूर छिड़दी। जे अजीत सिंघ गैरहाज़र हुंदा तां बोल ईरखामई हुंदे ते जे उह हाज़र हुंदा तां प्रशंसामई, ''बल्ले हुंदल साहब! होर कुझ सालां ताईं तुसीं साडी कमिऊनिटी दे नंबर-वन टरक्कर होवोगे।'' अजिहे शबद अजीत सिंघ नूं नशा जिहा चहड़ा जांदे। लोकां 'च बहिणा-उठ्ठणा, उनहां संग खाणा-पीणा उसनूं चंगा लगदा। आपणी कमिऊनिटी वल्लों मिळदे आदर-माण नाळ उसनूं खुशी हुंदी... ते फिर उसदी खुशी नूं इक्क नवां ही पासार मिळ गिआ। जैक ते कुझ पंजाबी टरक्करां दे यतनां सदका, उसनूं 'मिसीसागा टरक्करज़ ऐसोसीएशन' दा मीत प्रधान चुण लिआ गिआ।

उनहां ही दिनां विच्च अजीत सिंघ दे इक्क वाकफ़ टरक्कर राहीं लख्खी दे रिशते दी गल्ल चल्ल पई। कुड़ी-मुंडे नें इक्क-दूजे नूं देखिआ, गल्लां-बातां कीतीआं ते 'हां' कर दित्ती। मापे तां पहिलां ही सहिमत सन... कुड़ी वाळे अजीत सिंघ हुरां दे वध रहे बिज़निस तों प्रभावित सन ते अजीत सिंघ हुरीं कुड़ी दी शकल-सूरत अते उसदी चंगे पैसिआं वाळी सरकारी जौब तों। पक्क-ठक्क हो गिआ। विआह दे दिन बंनह दित्ते गए।

जैक ते कैथी नें माईंएं वाळे दिन तों लै के पारटी दी रात तक्क भरवीं हाज़री लुआई सी ते कुझ रसमां बारे प्रशन वी पुछ्छे सन। अनंद-कारज दी समापती उपरंत उनहां नें अजीत सिंघ कोळों गुरदवारा-हाल दीआं दीवारां 'ते लिखीआं गुरबाणी दीआं तुकां बारे जानण दी इछ्छा प्रगटाई सी। अजीत सिंघ नें जदों 'जिन प्रेम कीओ तिन ही प्रभ पाइओ' दा अंगरेज़ी अनुवाद कीता तां उह बोले, ''इह गल्ल ईसाई मत 'च वी हैगी ए- लव इज़ गौड।''

'वंड छको' दा अनुवाद सुण के उनहां आखिआ सी, ''साडीआं फूड-बैंकां दा मनोरथ वी इही ए।''

विचार-वटांदरा करदिआं उनहां नूं सिख्ख धरम 'च सेवा ते ईसाई धरम 'च चैरिटी दे सिधांतां विच्च वी सुमेलता नज़र आई सी।

ते फिर गल्ल चल्ल पई सी अजोके निघारां दी... गिरजाघरां ते गुरदवारिआं दे धुर अंदर तक्क पहुंच चुक्कीआं मंडी दीआं सड़कां दी... राजनीती दीआं सड़कां दी... ।

रात नूं पारटी-हाल 'च करन ते लख्खी नें जैक, कैथी, किट्टी ते डेव नूं वी डानस विच्च खिच्च लिआ सी। मिऊज़िक दा उच्चा वौलयूम जैक हुरां नूं होर तरहां दा लग्गा सी। पर उह खुश सन। सारे ही खुश सन। हर चिहरा मुसकरा रिहा सी, हस्स रिहा सी।

'किथे गुआच गए उह मुसकराहटां ते हासे?' अजीत सिंघ नें आपणे आप तों पुछ्छिआ सी... जां शाइद सड़कां कोळों... कलीवलैंड दे टरक्क-सटौप 'च पहुंच के उसने टरक्क खहड़ा कर दित्ता। उडीक रहे बिंदर नें अगांह हो के 'सति स्री अकाल' बुलाई। 'सति स्री अकाल' कहिंदिआं अजीत सिंघ नें बिंदर दी पिठ्ठ थापड़ी। कुझ देर उह खराब होए टरक्क बारे गल्लां करदे रहे... ते फिर अजीत सिंघ नें पुछ्छिआ, ''बिंदर! लंच एथे ही कर लईए जां राह 'च करनै?''

''अंकल! राह 'च रुकण नाळों तां एथे ही कर लैणा ठीक ऐ।'' बिंदर नें सलाह दित्ती।

ते उह टरक्क-सटौप विचले रैसटरैंट 'च जा वड़े। अजीत सिंघ नूं पल दी पल इंज लग्गा जिवें टेबल 'ते उसदे साहमणे बिंदर नहीं करन बैठा होवे। इह भुचक्का पहिलां वी कुझ इक्क मौकिआं 'ते उसनूं लग्गा सी... बिंदर दा कद्द-काठ ते ठरहंमे वाळा सुभाअ करन नाळ मेळ खांदे सन। उंज वी बिंदर दी, करन ते लख्खी दोनां नाळ चंगी बणदी सी। कदी-कदी जदों उह तिंने जणे किते जाण लई तिआर हो रहे हुंदे तां अजीत सिंघ मखौल 'च आखदा, ''बई! बड़े परफिऊम महिक रहे आ। किध्धर वहीरां घत्तीआं नें?''

''डैडी! मैकडोनल जां किसे चाईनीज़ रैसटोरैंट 'च जा बैठांगे जां कोई नवीं फिलम देख आवांगे। होर कित्थे जाणैं असीं।'' मुसकराउंदा होइआ करन आखदा।

'पुत्तरा! तेरी मंमी तां अजे वी कदी-कदी कहि देंदी ए- मेरा करन आपणे दोसतां नाळ घुंमण-फिरन गिआ होइऐ। लेट रात तक्क मुड़ आएगा। मैं उसनूं आखदा हां- भलीए लोके! आपणी इह रात बहुत लंबी ए, उमरां जेडी लंबी... कदों तक्क उडीकदी रहेंगी करन नूं! पर उह कमळी मंनदी ही नहीं। तेरे गम 'च जदों उह परल-परल हंझू वहा रही हुंदी ए तां मैथों देखी नहीं जांदी। मैनूं डर ऐ कि उह रो-रो के किते अंनही ही नां हो जाए... ।' रूह नपीड़वें इनहां अहिसासां नूं अंदर ही अंदर पींदिआं अजीत सिंघ नें मूंह परे करके आपणे हंझू लुको लए।

खा-पी के उनहां टरेलर हुक-अप कीती ते टुर पए। सटेअरिंग 'ते बिंदर सी। नाळ बैठा अजीत सिंघ, कलीवलैंड नूं छुंहदी इरी झील दीआं छल्लां 'च गुआचिआ पता नहीं किध्धर-किध्धर भटकदा रिहा... ।

उह अमरीका-कनेडा बारडर लंघ आए। बिंदर नें टरक्क 'च चलदा रेडीओ बंद करके सटीरीओ औन कर दित्ता... इक्क गीत दे इह बोल, 'लंबी-लंबी उमरीआ छोड़ो, पिआर की एक घड़ी है बड़ी... ।' सुण के अजीत सिंघ अंदरों लंमा हउका निकळ गिआ... ।

ओधर गीत दे बोल सुणदिआं बिंदर दीआं अख्खां मूहरे वी अचेत ही करन घुंम गिआ सी... सटीरीओ बंद करके, उदास होइआ, उह सोचीं पै गिआ... ते फिर बोझल हुंदी जा रही चुप्प नूं तोड़दिआं बोलिआ, ''अंकल! परसों लख्खी मिळिआ सी... कहि रिहा सी कि उसनूं तुहाडा ते आंटी दा फिकर रहिंदा ए।'' अजीत सिंघ ''हूं'' कहि के चुप्प हो गिआ।

बिंदर नें, इह सोच के कि अंकल गल्ल करन दे मूड 'च नहीं सी, गल्ल उत्थे ही छड्ड दित्ती।

पर अजीत सिंघ अंदर गल्ल तुर रही सी।... हाईवे 'चों पाटदी इक्क सड़क वल्ल देखदिआं उसनूं याद आ रिहा सी... लख्खी ते मीनूं हनीमून मनाउण लई फलोरिडा गए सन। सारे परिवार नें खुश हो के उनहां नूं विदा कीता सी। पर जदों उनहां साल दे विच्च-विच्च ही फिर हौलीडेअज़ 'ते जाण दा मूड बणा लिआ तां अजीत सिंघ नूं गुस्सा चहड़ गिआ, ''लख्खी! एनी अंनही कमाई है नी कि हरेक साल कदी फलोरिडा, कदी किऊबा ते कदी किते होर, हौलीडेअज़ करन तुरे रहो। डहि के कंम करो। मैं सगों तेरे नाळ मीनूं बारे वी गल्ल करनी सी। उह खरच ही बड़ा करदी ऐ। जे सारी तनखाह नवीआं-नवीआं डरैस्सां अते कनेडीअन खाणिआं 'ते ही खरच करी जाणी आं तां जौब करन दा की फाइदा?'' लख्खी नें तां ''ठीक ऐ डैडी।'' कहि के सुण लिआ। पर मीनूं नें मूंह वट्ट लिआ।

अजीत सिंघ दा गुस्सा वधण लग्गा।

''टकराअ नां खहड़ा करो। समझाउणा चाहीदै।'' सुरिंदर कौर नें किहा सी।

ते नूंह-पुत्त नूं समझाउंदिआं उनहां किहा सी, ''... चलो हुण तुहाडा मूड बणिआं आं, जा आओ। पर अगांह खिआल रख्खिओ।''

परंतू मीनूं दीआं फालतू खरच करन दीआं आदतां 'च कोई फरक नां पिआ। अजीत सिंघ ते सुरिंदर कौर टोक-टकाई करन लग्ग पए। मीनूं शुरू-शुरू 'च तां चुप्प करके सुणदी रही पर इक्क दिन मूहरे बोल पई, ''तुहाडा लाईफ-सटाईल आपणा ए ते मेरा आपणा।''

''मीनूं! तूं शाइद बेहिसाबे खरच नूं ही लाईफ-सटाईल समझ रही एं। लाईफ-सटाईल 'च तां बड़ा कुझ हुंदा ए... इस विच्च बंदे दे आपणे ते परिवार दे गोळ वी हुंदे नें, जिनहां नूं अचीव करना हुंदै।'' अजीत सिंघ नें किहा।

''मैं तुहाडे गोळां नाळ ऐगरी नहीं करदी। ज़िंदगी दी कुऐलिटी वी कोई चीज़ हुंदी ए... फार यू दा लाईफ इज़ ईट, सलीप ऐंड गो टू वरक। बट फार मी देअर इज़ मोर टू लाईफ।''

करन नूं मीनूं दे बोलां विचला खरहवापन चंगा नां लग्गा। उह बोलिआ, ''भाबी जी! आपां नूं पौलाईटली गल्ल करनी चाहीदी आ... देखो! मंमी-डैडी नें बड़ी सटरगल करके कंपनी खहड़ी कीती ऐ। हुण जे इह आपां नूं बजट नाळ चल्लण 'ते होर गरोअ करन लई कहि रहे आ तां वहट'स बैड इन इट?''

''करन ठीक कहि रिहै'', करन दे बोलां तों उतशाहित हो के अजीत सिंघ बोलिआ, ''आपां कारोबार नूं तां ही वधा सकदे आं जे हिसाब नाळ चल्लीए... जैक हुरीं खरचे कंटरोल कीते ई आ। पहिलां उह हरेक साल हौलीडेअज़ 'ते जांदे हुंदे सी। हुण तिंन सालां बाअद जांदे आ।... मैं पहिलां वी इक्क दिन गल्ल कीती सी कि आपणे टरक्कां दीआं किशतां ओवरडिऊ होईआं पईआं नें, जिस करके विआज बहुत जिआदा देणा पै रिहै... बई मीनूं! तूं तकड़ी तनखाह लैंदी एं, कुझ मद्दद कर।''

''मीनूं दीआं तां सटोरां दे करैडिट-कारडां दीआं पेमैंटां ही नहीं मुक्कदीआं।'' सुरिंदर कौर बोली।

मीनूं दे तेवर चहड़ गए। सस्स-सहुरे नूं खिझीआं नज़रां नाळ तक्कदिआं उह बोली, ''मेरा तुहाडे टरक्कां दीआं किशतां नाळ कोई वासता नहीं। तुसीं टरक्क वेच के लोन मोड़ दिउ।''

''जे तुहाडी इही सोच रही तां घर दा भठ्ठा जरूर बिठाओगे।'' लाल-पीळा होइआ अजीत सिंघ बोलिआ।

''डैडी! तुहानूं आपणी सोच ही ठीक लगदी आ। दूजे नूं तुसीं लिसन ही नहीं करदे। पिछले साल मैं तुहानूं रोकिआ सी कि होर टरक्क अजे नां पाओ, पहिलां पिछला लोन लागे कर देंदे आं। पर तुसीं आपणी मरजी कीती, नवां टरक्क होर पा लिआ।'' मीनूं दे नाळ सोफे 'ते बैठे लख्खी नें तलख़ हो के आखिआ।

''लख्खी! यू आर राईट। डैडी नूं तेरी गल्ल मंनणी चाहीदी सी। पर जिहड़ी गल्ल मंमी-डैडी कहि रहे आ, भाबी दे 'टू मच्च' खरचा करन दी, उसनूं तुसीं वी लिसन नहीं कर रहे।''

करन दी गल्ल सुण के लख्खी करोध 'च मच उठ्ठिआ। मीनूं दा तां पारा ही चहड़ गिआ। उह भबक पई, ''इट'स हौरिबल। केहो जेही फैमिली है इह! मेरा तां इस घर 'च दम घुटदा जा रिहा ए।''

... मीनूं वांग लख्खी वी घरदिआं नाळ वट्टिआ-वट्टिआ रहिण लग्ग पिआ। अजीत सिंघ ते सुरिंदर कौर नें उसनूं समझाउण दी कोशिश कीती। पर कोई फरक नां पिआ। उनहां जैक नूं आखिआ।

जैक वल्लों गल्ल करन 'ते लख्खी नें किहा सी, ''अंकल! मीनूं ते मेरे पेअरैंटस दे विचारां 'च एना जिआदा फरक ऐ कि इनहां दी कदी वी सुर नहीं रळ सकदी। साडे लई अलग्ग हो जाणा ही बिहतर ए।... मैनूं पेअरैंटस नाळों आपणी वाईफ जिआदा इंपौरटैंट ए।''

''लैखी! आई ऐगरी विद यू, यूअर वाईफ इज़ मोर इंपौरटैंट टू यू। पर की एदां नहीं हो सकदा कि रहो तुसीं अलग्ग ते कंम 'कठ्ठा करो?''

''नहीं अंकल! हुण साडी एदां वी नहीं निभणी... बाअद 'च ऐवें कोई होर झगड़ा खहड़ा हो जाऊ।''

''ओ.के., जिवें तेरी मरजी।... जेकर कदी मेरी लोड़ पई तां ज़रूर दस्सीं।'' जैक नें आपणेपन दे रउं 'च आखिआ सी।

लख्खी नाळ होई गल्ल-बात अजीत सिंघ नूं दस्सण उपरंत जैक नें किहा सी, ''ऐजीत! डोंट करीएट ऐनी फश्श.. बिज़निस 'चों लैखी दा बणदा हिस्सा उसनूं दे दे।''

पर अजीत सिंघ दे टरक्कर दोसत गुरनाम वड़ैच नें आपणा विचार इंज दित्ता सी, ''अजीत! तूं अड़ जा... जे मैं तेरी जगहा होवां तां कुझ वी नां दिआं इहो जिहे अड़ीअल नूंह-पुत्त नूं।''

अजीत सिंघ नें पतनी नाळ सलाह कीती। सुरिंदर कौर नें आखिआ सी, ''... लोकां नें तां तमाशा देखणा हुंदा ए... जैक दी गल्ल ठीक ए... आपां नूंह-पुत्त नाळ कोई विगाड़-बखेड़ा नहीं पाउणा।''

... ते अजीत सिंघ नें टरक्कां 'ते खहड़े बैंक-करज़े नूं हिसाब 'च लैंदिआं तिंन टरक्क, नविआं वरगे, लख्खी नूं दे दित्ते। हिसाब-किताब करदिआं उसदे मन 'च उह समां वी घुंमिआं सी जदों भरा रतन सिंघ नें उसनूं कुझ वी नहीं सी दित्ता।

लख्खी ते मीनूं इक्क किराए दे घर 'च मूव हो गए।

कुझ हफतिआं बाअद अजीत सिंघ नें दो टरक्क वेच के ओवरडिऊ करज़े दे कंपिऊटरी-खाते पध्धरे कर दित्ते।

जैक नें दो होर पा लए। उसदे वीह हो गए ते अजीत दे रहि गए सिरफ़ तेरां।

अजीत सिंघ आपणे आप नूं सावां रख्खण दी बड़ी कोशिश करदा पर निराशता मन 'च मल्लोज़ोरी आण वड़दी। उह कदी नूंह-पुत्त नूं कोसण लग्ग पैंदा ते कदी जैक दे टरक्कां वल्ल ईरखा जिही नाळ तक्कण लग्गदा। जैक बथेरा कहिंदा, ''ऐजीत! तूं एनी चिंता नां कर... सभ ठीक हो जाएगा।'' पर अजीत सिंघ अंदरली निराशता होर संघणी हुंदी जा रही सी। उसनूं इंज लगदा जिवें उस वाळे टरक्कां-टरेलरां उप्पर 'हुंदल ऐंड हैरीसन' दी पिठ्ठ-भूमी विच्च चित्तरिआ होइआ, लहि-लहि करदा मेपल दा पत्ता, पतझड़ी रंग 'च तबदील हो गिआ होवे।... उसदे दिल नूं हौल जिहे पैण लग्ग पए। कित्थे तां उह कनेडा दा नामवर टरक्कर बणन दे सुपने लै रिहा सी ते कित्थे हुण उसनूं, खार खाण वाळे बंदिआं दीआं, ''बहि गिआ भठ्ठा, वड्डे टरक्कर दा,'' वरगीआं गल्लां सुणनीआं पै रहीआं सन।... गम दा असर उसदी सिहत 'ते पैण लग्गा... चिंतत होए करन ते सुरिंदर कौर नें सलाह कीती... ते करन नें पहड़ाई तों इक्क साल दी छुट्टी लै लई।

करन दी नवीं सपिरट ते नवीं पहुंच देखदिआं अजीत सिंघ ठीक होण लग्ग पिआ।

करन घंटिआं-बध्धी कंपिऊटर 'ते बैठा रहिंदा। सारे टरक्क-टरेलरां दी जनरल हालत, उनहां दीआं समें-समें होण वाळीआं सरविसां ते रोज़ाना कारगुज़ारीआं संबंधी वेरवे उसने कंपिऊटर 'च पा दित्ते।... टरक्कां दे लोड संबंधी हुण सारी सूचना इंटरनैट्ट 'ते आउण लग्ग पई सी। दूर-नेड़े गए टरक्क-डराईवरां कोळ जेकर कांटरैकट-लोड घट्ट हुंदा जां देरी दा कोई चक्कर पै जांदा तां करन उनहां लई ओपन-मारकिट विच्चों लोड लभ्भ लैंदा।

कंपनी दी कारगुज़ारी 'च दिनो-दिन फरक पैण लग्ग पिआ। अजीत सिंघ नें इक्क टरक्क होर वधा लिआ।

करन ते जैक नवीआं-नवीआं सकीमां सोचदे। उनहां ही दिनां 'च अमरीका दे 'डौलर ऐंड डौलर' नां दे सटोरां दी चेन नूं कनेडा 'च वी आपणे सटोर खोल्हण दी इजाज़त मिळ गई। अमरीका दे वेअरहाऊसां तों कनेडा समान ढोण दे टैंडर निकळे... टरांटो ते आस-पास दे सटोरां दा कांटरैकट 'हुंदल ऐंड हैरीसन' नूं मिळ गिआ। कंपनी लई इह माण-वडिआई वाळी गल्ल सी।

कांटरैकट दीआं शरतां अनुसार, ढोअ-ढुआई दा कंम, करिसमस्स तों तिंन हफते पहिलां मुक्कणा चाहीदा सी। सटोर-मालकां दी निगहा करिसमस्स दे दिनां 'च होण वाळी गफ्फेदार कमाई 'ते लग्गी होई सी। जैक ते अजीत लई वी इह कांटरैकट चोखे मुनाफे वाळा सी।... ते इस समें हाईवे 'ते मिसीसागा नूं दौड़े जा रहे टरक्क 'च बैठे अजीत सिंघ नूं याद आ रिहा सी... उनहीं दिनीं उसदे मन 'च इह खिआल, गेंद वांग वार-वार उभ्भरिआ सी कि जेकर 'डौलर ऐंड डौलर' दा सारा कांटरैकट किते उसदा इकल्ले दा हुंदा तां धंन-धंन हो जाणी सी।

ते फिर इक्क दिन उह, कुझ इस तरहां दी ही गल्ल, जैक दे मूंहों सुण रिहा सी, ''ऐजीत! मैं सोच रिहां कि... तैनूं इक्क वख्खरा कांटरैकट लै देवां...।'' पर आपणे मित्तर दीआं तिख्खीआं नज़रां नूं भांपदिआं जैक नें इक्कदम ही गल्ल बदल दित्ती सी, ''फौरगैट्ट अबाऊट इट, पहिलां आपां ऐह वाळा कांटरैकट सिरे चाहड़ लईए... फिर देखांगे।''

कांटरैकट नूं समें सिर नेपरे चाहड़न लई अजीत, जैक, करन ते 'हुंदल ऐंड हैरीसन कंपनी' दे सारे करमचारी पब्बां भार होए पए सन। डराईवर ते दफतरी-सटाफ, आपणी कंपनी दे मालकां जैक हैरीसन ते अजीत हुंदल दी डालर-कुट्ट बिरती नूं निंददे होए थक्कण-टुट्टण दीआं शिकाइतां वी करी जांदे ते ओवरटाईम अते बोनस दे लालच 'च दिहाड़ीआं वी नां छड्डदे। पर जदों उनींदरे कारन कुझ डराईवरां दी बेबसी होण लग्गी तां उनहां नूं रैसट देण लई अजीत, जैक ते करन वी टरक्कां 'ते जाण लग्गे।

उस दिन टैकसाज़ दे वेअरहाऊस विच्चों तिंन टरक्क इकठ्ठे ही चल्ले। अगली सवेर जद डैटरौइट तों बारडर पार करके कनेडा 'च दाखल होए तां थोहड़ी-थोहड़ी फरीज़िंग-रेन शुरू हो गई। लंडन पहुंचे तां वधण लग्गी। वातावरण वी धुंदळमई हो गिआ। उनहां हौळी-हौळी सफ़र चालू रख्खण दा फैसला कीता। मौसम दा तां आउण वाळे दिनां विच्च एही हाल रहिणा सी। मिथी होई तारीख तक्क कंम मुकाउणा ज़रूरी सी। नाळे बाकी टरैफ़िक वी तां चल्ल ही रिहा सी।

कैंबरिज लागे करन नूं, आपणे पिछ्छे आ रहे जैक दे टरक्क दा बहुत ही ज़ोरदार ते भिआनक खड़ाक सुणाई दित्ता। साईड-मिरर विच्चीं उसने वेखिआ कि दूजे पासिओं हुणे-हुणे लंघिआ इक्क टरक्क फरीज़िंग-रेन तों तिल्हक के जैक दे टरक्क 'च सिध्धा जा वज्जा सी... बड़ी ही इहतिआत नाळ आपणा टरक्क रोक के तिल्हकदा-संभलदा करन जदों सीन 'ते पहुंचा तां वेखिआ कि इंजण दे विच्च नूं धस जाण कारन जैक ते उसदा डराईवर गैरी सीटां विच्च बुरी तरहां फसे होए सन। दोनां टरक्कां नूं अग्ग पै चुक्की सी।

ओधर सभ तों पिछ्छे आ रहे अजीत सिंघ ते बिंदर आपणा टरक्क रोक ही रहे सन कि उनहां दे पिछ्छे आ रही इक्क कार रुकदी-रुकदी उनहां दी टरेलर 'च वज्जी ते उस तों पिछ्छे आ रहीआं तिंन कारां बेकाबू हो के आपस 'च भिड़ गईआं। डराईव कर रहे बिंदर नें टरक्क नूं मसां ही सांभिआ। थल्ले उत्तर के उसदे काहळे कदम पिछांह कारां वल्ल नूं उठ गए ते अजीत सिंघ सैल्ल-फोन 'ते ऐमरजैंसी नूं काल करन लग्ग पिआ।

करन नें आपणीआं मज़बूत बाहां दे बल, करोअबार नाळ पहिलां टरक्क दा दरवाज़ा तोड़िआ, फिर अंदर पहुंच के सीटां दी धूह-धक्क कीती अते जैक ते गैरी नूं बाहर कढ्ढ लिआ। विंडशीलड दे शीशे वज्जण नाळ जैक ते गैरी दे चिहरे लहू-लुहाण हो चुक्के सन। उनहां नूं नज़रां राहीं हौसला जिहा देंदा करन फुरती नाळ उस टरक्क 'ते जा चहड़िआ, जिहड़ा जैक हुरां दे टरक्क 'च वज्जा सी। अंदर वड़ के उस नें वेखिआ कि अग्ग दीआं लपटां तों भैभीत होइआ डराईवर बाहर निकलण लई तरले मार रिहा सी पर पैर बरेक-पैडल 'च फसिआ होण कारन... ।

पल-पल वधदी जा रही अग्ग वल्ल देखदिआं चिंतत होए अजीत सिंघ दे उच्ची-उची कहे इह शबद, ''करन! तूं रहिण दे... रहिण दे, छेती नाळ बाहर आ जा'', करन नें जिवें अणसुणे कर दित्ते होण। उह उस डराईवर दा पैर फरी करन 'च सफल हो गिआ। उदों तक्क अग्ग चारे पासे फैल चुक्की सी... डराईवर तां लपटां दी थोहड़ी कु मार खा के बाहर निकळ आइआ पर करन दा, टुट्ट-मुच्च चुक्के दरवाज़े विच्चों पैर उखड़ गिआ ते उह अग्ग दीआं लपटां दे विचकार डिग पिआ।

मिंटां 'च ही आ पहुंचीआं अग्ग बुझाउण वाळीआं गड्डीआं ते ऐंबूलैंसां दे कामिआं नें करन नूं अग्ग दीआं लपटां चों कढ्ढिआ ते उस दी गंभीर हालत नूं वेखदिआं हैलीकापटर राहीं हसपताल 'च जा पहुंचाइआ। बाकी दे ज़खमी बंदिआं नूं ऐंबूलैंसां लै तुरीआं।

करन नूं बचाउण लई डाकटरां नें पूरी वाह लाई पर...।

अजीत सिंघ दे घर हाहाकार मची होई सी। ''ओ रब्बा! इह तूं की कीतै... '' वरगे शबदां नाळ, आहां भरदे लोक दौड़े चले आ रहे सन।

हनहेरे ते हंझूआं नाळ भरीआं अख्खां नूं खिलाअ 'च टिकाई सुरिंदर कौर पुत्त नूं आवाज़ां मार रही सी, ''करन, मेरे लाल! किध्धर चला गिऐं तूं... देख मैं दरां 'च खहड़ी आं... तेरे सिर तों पाणी वारनै... ।''

अजीत सिंघ दीआं डुबडुबाउंदीआं अख्खां अग्गे हनहेरा ही हनहेरा सी। दुख्ख 'च तड़पदा-कलपदा उह कदी गुंम-सुंम हो जांदा ते कदी बेसुरती जिही 'च बुड़बुड़ाउण लग्ग पैंदा, ''मेरे देखदिआं-देखदिआं ही सभ कुझ वापर गिऐ... पुत्तरा! तेरी मंमी मैनूं मुड़-मुड़ पुछ्छ रही ए... मेरे करन नूं कित्थे छड्ड आइऐं? ... दस्स मैं की जवाब दिआं... कोई भला एनी छेती वी जांदा हुंदै... ।''

लख्खी ते मीनूं नूं जिवें समां नहीं सी हत्थ आ रिहा। हंझूआं-हउकिआं 'च डुब्बे उह मंमी-डैडी नूं हौसला देण दी कोशिश कर रहे सन।

फोन 'ते रतन सिंघ दे अफसोस 'च कहे शबद सुणदिआं अजीत सिंघ दे दिल दी हेजली तहि नहीं सी खुल्ल्ही पर मां-पिउ दे कंबदे बोल ते सिसकीआं सुण के उसदा दिल कुरला उठ्ठिआ सी।

दूर-नेड़े दे रिशतेदार, दोसत-मित्तर, टरक्करज़ ते होर अनेकां लोक अफसोस करन आए सन।

अजीत सिंघ, सुरिंदर कौर, लख्खी, मीनूं, जैक ते कैथी जदों घटना-सथल्ल 'ते फुल्ल रख्खण गए तां दिल-टुंबवें द्रिश नूं वेख के उनहां दे हिरदिआं 'च उछ्छळिआ माण अख्खां राहीं वहि तुरिआ- हाईवे दे नाळ-नाळ, दूर तक्क, अनेकां लोकां वल्लों सजाए ढेर सारे फुल्ल अते फुल्लां नाळ टुंगे होए मोह-भरे शबद, जित्थे करन दे भर-जुआनी 'च टुर जाण दा सोग मना रहे सन, उत्थे तिंन जानां बचाउण लई उसदे गौरवमई करतव नूं सजदे वी कर रहे सन।

फिऊनरल तों कुझ हफते बाअद, इक्क दिन टरक्क-यारड 'च खलोतिआं जैक नें अजीत नाळ गल्ल छेड़ी सी, ''ऐजीत! लैखी ते मीनूं तुहाडे विच्च परतणा चाहुंदे नें।''

अजीत सिंघ अंदर इक्कदम ही उबाळ उठ्ठिआ सी... इक्को समें कई तरहां दीआं भावनावां दा उबाळ, उसनूं सहिलाउंदा वी ते साड़दा वी... लख्खी दा कोई मुहांदरा उसदे कोळ आ खलोंदा ते कोई परहां चले जांदा... लख्खी दा बचपन, उसदी जवानी, उसदा कंम 'च जुटणा, उस वल्लों अजीत सिंघ दे, सुपनिआं वल्ल वधदे, कदमां नूं मज़बूत करना... ते फिर विआह तों बाअद उसदा रंग-ढंग ही बदल जाणा... । अजीत सिंघ नूं इंज लग्गा जिवें उस 'ते गड्डीआं जैक दीआं अख्खां कहि रहीआं होण, 'हेअ मैन! कुझ बोलेंगा वी जां सोची ही जाएंगा?'... ते अंदरली उत्थल-पुत्थल विच्चों आपणी होंद ते समरत्था टोंहदा अजीत सिंघ बोलिआ सी, ''जैक! तूं जाणदा ही एं, साडे ते उनहां दे लाईफ-सटाईल 'च किंना फरक ए... चलो उह आपणी थां खुश रहिण ते असीं आपणी थां जिवें वी हां... ठीक हां।''

''औलराईट ऐजीत! पर तूं आपणे आप नूं 'कल्ला नां महिसूस करीं।'' अगले पल जैक दे हत्थ अगांह वधे, ''मेरे इनहां हत्थां नूं तूं करन दे हत्थ समझीं... आपां कंपनी चलदी रख्खांगे।'' जैक दे चिहरे 'ते झलकदे मोह भरे हाव-भाव अते अख्खां विच्च छलकदे अत्थरू वेखदिआं अजीत दे नैणीं वी नीर भर आइआ। उसने जैक दे हत्थ, आपणे हत्थां 'च लै के छाती नाळ घुट्ट लए... हिरदे अंदर ठंढ जिही महिसूस करदिआं उसदी निगहा यारड 'च घुंम गई... उसनूं इंज लग्गा जिवें यारड दी संघणी चुप्प 'च खलोते टरक्क सड़कां वल्ल नूं तांघ रहे होण।

सड़कां नाळ गुफ़तगू करदा, कलीवलैंड तों चल्लिआ टरक्क 'हुंदल ऐंड हैरीसन कंपनी' दे टरक्क-यारड 'च पहुंच चुक्का सी। अजीत सिंघ नें थल्ले उत्तर के बिंदर नूं लोड लाहुण तोर दित्ता ते आप नाळ लगदे दफ़तर वल्ल नूं हो गिआ। जैक तिआर बैठा सी। उह घर नूं चल्ल पए।

लिविंग-रूम 'च बहिंदिआं अजीत सिंघ नें सुरिंदर कौर नूं चाह बनाउण लई किहा ते आप कौफी-टेबल 'ते पई मेल देखण लग्ग पिआ। सभ तों उप्पर, लिफाफे 'चों कढ्ढी सरकारी चिठ्ठी पई सी। पहड़दिआं सार ही अजीत सिंघ दा चिहरा लिशक पिआ... दिल अंदर माण दीआं छल्लां उठ्ठ पईआं... बेमुहारे वेग विच्च उसदे मूंहों, ''वाह ओए पुत्तरा! वाह ओए पुत्तरा... ।'' निकळ गिआ।

साहमणे बैठा, अजीत नूं तक्क रिहा, जैक डाढा ही उतसुक हो रिहा सी। मुसकराहट केरदे अजीत नें चिठ्ठी उस वल्ल वधा दित्ती।

चिठ्ठी दे अख्खरां नें जैक नूं उमाह नाळ भर दित्ता... अथाह जोश विच्च बाहां उलारदा उह सोफे तों उठ्ठ खलोइआ ते बोलिआ, ''इट'स गरेट... आपणे करन नूं कनेडा सरकार नें सिवलीअन साइटेशन ऐवारड नाळ सनमानिआं ए।'' उसदे हत्थ कोने 'च पए फोन वल्ल वधे। पहिलां लख्खी ते फिर कैथी नूं दस्सण उपरंत उसने खास-खास टरक्कर दोसतां दे नंबर मिलाउणे शुरू कर दित्ते।

अजीत सिंघ दे चिहरे 'ते वी जोश ठाठां मारन लग्गा। एने नूं सुरिंदर कौर नें चाह वाळी टरेअ टेबल 'ते लिआ धरी। पतनी वल्ल माण नाळ तक्कदिआं उह बोलिआ, ''सुरिंदर! देख लै... करन साडा ही नहीं, सारी इंडो-कनेडीअन कमिऊनिटी दा सिर उच्चा कर गिऐ... मीडीए 'च ख़बर आउण दी देर ए, साडा शेर पुत्तर हर कनेडीअन दे मन 'ते छा जाएगा,'' अजीत सिंघ नूं सुरिंदर कौर दा बुझिआ-बुझिआ चिहरा होर ही तरहां दा लग्गा। गिले दे रउं 'च उह बोलिआ, ''एडी शानदार ख़बर ए ते तूं... तैनूं तां चाहीदा सी कि चिठ्ठी पहड़ के उसे वेले मैनूं फोन करदी... ।''

''दिल 'च तां आई सी कि तुहानूं फोन करां, जैक अते होरनां नूं वी दस्सां... पर फिर सोचिआ, जद साडा सरू वरगा जवान पुत्त ही नहीं रिहा तां की करना इस ऐवारड नूं। जे अज्ज करन जिउंदा हुंदा... आपणे हत्थीं इनाम लैंदा... रज्ज-रज्ज खुशीआं माणदा... असीं वी उस नाळ उडे फिरदे... ।'' सुरिंदर कौर दा गळा भर आइआ।

अजीत सिंघ दा जोश वी धूंएं जिहे 'च बदल गिआ... सोफे तों उठ्ठ के उह दीवार 'ते लग्गी तसवीर मूहरे जा खलोइआ। उसदे दोवें हत्थ इंज वधे जिवें उह तसवीर 'च मुसकरा रहे करन नूं बाहां 'च लै के उसदा मत्था चुंमण जा रिहा होवे... उसनूं पता ही नां लग्गा कि कदों उसदीआं अख्खां छलक पईआं। उस वल्ल वेखदिआं सुरिंदर कौर दा वी रोण निकळ गिआ... ।

जैक नें फोन बंद कर दित्ता। आपणे हत्थ अजीत सिंघ ते सुरिंदर कौर दे मोढिआं 'ते धरदा उह बोलिआ, ''ऐजीत! सुरेंदर! मैं तुहाडे दरद नूं समझदा हां... पर आपां नूं माण है कि आपणा करन अज्ज कनेडा दे इतिहास दे सुनहिरी पंनिआं 'च चला गिऐ।''

''पर साडे इतिहास 'च तां हुण हनहेरा ही हनहेरा ए।'' सुरिंदर कौर दी आवाज़ दरद नाळ भरी होई सी।

जैक दे चिहरे 'ते गौरव झलक रिहा सी। उमाह भरी आवाज़ 'च उह बोलिआ, ''हनहेरे विच्च वी लोअ हुंदी ए... तारिआं दी लोअ।''