होर बच्चे ते सौं गए सन पर सभ तों छोटा अजे जागदा सी, दिने चोखा चिर सुत्ता रिहा होण करके। मेरी वहुटी उस दे नाल लंमी पै के उस नूं सुआण दा चारा कर रही सी। साडी सलाह सी कि सौण तों पहिलां कुझ चिर सैर कर आवीए। पर काके दे सौण तीक किस तरहां जा सकदे सां? नाल वी उस नूं चुकणा औखा सी। इस लई मैं पहिलां इकल्ले ही जाण दा फ़ैसला कीता। मेरी वहुटी मगरों आ के मेरे नाल रल सकदी सी।

‘‘चंगा, मैं चलणा वां’’ मैं मंजी तों उठदे होए किहा, ‘‘जदों सौं गिआ तूं वडी पारक विच आ जावीं, मैं उथे ही होवांगा।’’

‘‘बस्स मैं हुणे इस नूं सुआ के आ जानी आं। गल्लां करदिआं कोल नहीं सौंदा। ज़रा कु आप झूठी मूठी दीआं अख्खां मीटीए तां झट सौं जांदा ए।’’ मेरी वहुटी नें मैनूं ते आपणे आप नूं तसल्ली दिती। मैं इकल्ला बाहर टुर पिआ।

माडल टाऊन दी इस सड़क दे दोहीं पासीं मकानां विच बत्तीआं अजे जग रहीआं सन। लोकीं सुत्ते ते नहीं सन पर सौण वाले ही जापदे सन। मोड़ दे घर विच पतले परदिआं पिछ्छे कोई कपड़े बदलदा इस तरहां लगदा सी जिवें परछाविआं दा नाटक हो रिहा होवे। उस दे नाल दे घर विच वी इक जोड़ा आपणे कमरे दीआं मधम नीलीआं बत्तीआं हेठ सौण दीआं तिआरीआं कर रिहा सी। मैनूं कुझ सुआद जिहा आ रिहा सी जिहड़ा इस ख़िआल ते आउंदा है कि लोकीं अंदरीं वड़े सौण दीआं तिआरीआं कर रहे हन ते तुसीं बाहर फिर रहे हो। तुसीं लोकां नूं वेख रहे हो पर उनहां नूं पता नहीं कि तुसीं उनहां नूं वेख रहे हो।

पारक बहुत वडी सी। हेठां साफ़ पध्धरी ज़मीन ते घाह उगाइआ होइआ सी ते दुआले तार लगी होई सी। लंघण आउण लई विच विच किते खप्पे छडे होए सन। इक पासे सड़क लंघदी सी जिस ते जग रहीआं बत्तीआं पारक विच चानण सुटदीआं सन। इस तरहां पारक विच एना कु चानण सी जिंना अठ्ठां कु दिनां दे चंन दा हुंदा ए। पर इह चानण इकसार नहीं सी। सड़क दे कंढे उतले दरख़तां दे लंमे लंमे परछावें पारक विच डिगदे सन ते कई थावां ते अनहेरा कर रहे सन। रात चानणी नहीं सी। अनहेरी रात नें, जिहड़ी तारिआं दी मतरेई मां दसी जांदी है, सारे तारिआं नूं बाहर कढिआ होइआ सी, भावें किसे नूं नज़र ही लग जावे।

कवारिआं दा राह पारक दे लंमे पासे दे उतों दी लंघदा सी।

पारक दुआले दी तार विचले राहां दा मैनूं पता सी पर एसे वेले राहे राह लंघण दी थां मेरा तार टप्प के ही जाण नूं जी कीता। अनहेरा ते कुवेला होण कर के मन पुठ्ठे कंमां वल जांदा सी।

तार लंघ के इक सिरिओं मैं दूजे सिरे नूं टुर पिआ। पारक विच इस वेले मेरे बिनां होर कोई नहीं सी।

दूजे सिरे अपड़ के जद मैं पिछांह नूं मुड़िआं तां अगले सिरे कोल इक दरख़त दे प्रछावें हेठ कुझ होर आदमी आ खलोते जापदे सन। कुझ नेड़े आ के मैनूं दिसिआ कि उह दो सन ते उनहां कोल साईकल वी सन। मैं आपणी सेधे टुरी गिआ ते इस तरहां उनहां दे होर नेड़े हुंदा गिआ।

हैं! इह ते कुड़ीआं सन, दुपट्टे हेठां लमक रहे सन।

इह इस वेले साईकल लै के खड़ीआं एथे की कर रहीआं नें?

किधरे जाणा होणैं।

पर इस वेले जदों माडल टाऊन दे शुकीन ते बहुती देर तक जागण वाले लोक वी सौण नूं फिरदे नें, इनहां किथे जाणैं?

कोई ख़राब थां ई होणी ए। एथे किसे दी उडीक कर रहीआं होणगीआं ते फिर उस दे नाल किधरे जाणगीआं।

आपणा साईकल लै के मैं चोरी चोरी इनहां कुड़ीआं दे पिछे नां लग जावां? हेठली दुनीआं दी कोई झाकी वेखण नूं मिलेगी।

पर फिर मैं सोचिआ – ऐवें लत्तां मारन दा की फ़ाइदा? इह जा के किसे दे घर जां होटल विच वड़ जाणगीआं ते मैं बाहर खलोता रहि जावांगा। उह घर किसे दा वी हो सकदा ए, मैं की कर सकदा हां?

हुण फिर मैं पारक दे दूजे पासे जा रिहा सां, कुड़ीआं तों दूर वाले पासे। थोहड़ी जिही धौण भवा के मैं पिछांह वेखिआ। कुड़ीआं उथे ही खलोतीआं सन। कुझ पैर अगे जा के मैं फिर वेखिआ, कुड़ीआं अजे वी उथे खड़ीआं सन। जदों मैं सिरे ते अपड़ के पिछांह मुड़िआ तां वी कुड़ीआं उथे ही खड़ोतीआं सन। वेखण नूं ते असीं दोवें धिरां आपो आपणे कंम लगीआं होईआं सां, मैं सैर विच ते उह उडीक विच! पर मेरी सैर दा भाव उनहां दी उडीक दा अंत वेखणा ते उह शाइद सैर दा अंत उडीक रहीआं सन। अजीब नाटक हो रिहा सी।

हुण मैं दूजी वार उनहां वल नूं टुरिआ आ रिहा सां। कुझ नेड़े आ के मैनूं लगा कि उह गल्लां कर रहीआं नें। जदों मैं होर नेड़े आइआ तां उह गल्लां करनों वी हट गईआं।

इनहां मेरे पल्ले कुझ नहीं पाणा, भावें मैं किंना चिर एथे फिरदा रवहां। इह सोच के मैं पारक विचों निकल के घर नूं टुर पिआ।

थोहड़ी दूर जा के जद पक्की सड़क दा मोड़ मुड़िआ तां अगों मेरी वहुटी आ रही सी।

‘‘काके नें बड़ा चिर ला दिता सौंदिआं। एस लई मैनूं देर लगी ए। आओ इक चक्कर होर ला आईए पारक दा’’ उस मंग कीती।

असीं फिर पिछांह टुर पए।

जदों असीं उह मुड़े तां पारक विच दो साईकलां परहां नूं जा रहीआं सन।

‘‘उडीक उडीक के उह कुड़ीआं आपे ही टुर चलीआं नें’’ मैं सोचिआ।

अजे असीं बाहर सड़क ते ही सां कि उह साईकल पिछांह नूं घुंम पए। पारक दे इस सिरे दे नेड़े आ के उह दोवें साईकल फिर वापस हो गए। इह कुड़ीआं ते ख़बरे साईकल दी जाच सिख रहीआं सन।

मेरी वहुटी वी मेरे वांग साईकलां वल ही वेख रही सी। कहिण लग्गी, ‘‘पता नहीं इह किहड़ीआं नें, साईकल सिखदीआं।’’ माडल टाऊन दीआं ढेर कुड़ीआं नूं उह जाणदी सी।

जदों असीं पारक विच वड़े तां कुड़ीआं साईकलां तों उतर गईआं ते पहिलां वांग उसे दरख़त दी छावें खलो गईआं, मेरी वहुटी उनहां कुड़ीआं नूं पछानणा चाहुंदी सी। असीं टहिलदे टहिलदे उनहां दे नेड़े हुंदे गए। ज़नानी नाल होण करके मैनूं उनहां दे नेड़े जांदिआं कोई डर नहीं सी।

‘‘नी उतर किउं गईआं ओ? असीं तुहानूं नज़र ते नहीं ला देंदे।’’ उस नें उनहां नूं पछाण के किहा। ‘‘इह ते सरोज ते वीना नें’’ उस उनहां वल हत्थ कर के मैनूं दसिआ ते फिर उनहां नूं किहा : ‘‘चलाओ, चलाओ, ज़रा असीं वी वेखीए।’’

‘‘थक्क गईआं वां, ज़रा साह लै के चलावांगीआं’’ जिहड़ी उनहां विचों सरोज सी, उस नें बहाना बणाइआ। इह आपणे आप नूं मेरी वहुटी दे बहुता नेड़े समझदी सी।

‘‘कदों कु दीआं चलांदीआं पईआं ओ’’ मेरी वहुटी नें उनहां दे थक्क जाण तों पुछिआ।

‘‘नहीं भैण जी, अजे ते असां दो तिंन चक्कर ही लाए नें, उंज सानूं संग आउंदी एं’’ वीना नें किहा। शाइद उस नें बुझ लिआ सी कि मैं उथों ही फिरदा गिआ सां। ते इस लई ठीक ठीक दस दिता।

‘‘संग कर के ई एस वेले आउंदीआं ओ?’’

‘‘होर की करीए? पारक विहली ई इस वेले हुंदी ए’’ तिखे जवाब देण लई गल्ल फिर सरोज नें फड़ लई सी।

‘‘ते एना तुहानूं की चाअ चहड़िआ ए साईकलां दा अध्धी रातीं लुक लुक के सिखदीआं फिरदीआं ओ?’’

‘‘नहीं चाअ काहदा ए, बस लोड़ ए।’’

‘‘लोड़ की? हुण साईकलां ते पहड़ाण जाइआ करोगीआं?’’

‘‘हां! वेखो नां भैण जी’’ वीना फिर समझाउण लग्गी, ‘‘पहिलां घरों टुर के अड्डे ते जाउ। फिर बस तों उतर के टुर के पिंड अपड़ो। सड़क तों मील मील दूर पिंड नें, जिथे असीं पहड़ानीआं वां। इहदा ते कोई दो पैर घट्ट होवेगा पर मेरा पूरा मील ए। सारा पैंडा उजाड़ बीआबान! दसो भैण जी, भला साडा ओथे कौण ए? सच्चीं ऐना डर आउंदा ए! पता नहीं, पिंड अपड़ किवें जानीआं वां?’’

‘‘हां, डर ते बहुत ही आउंदा होणा ए!’’ मेरी वहुटी नें बगाने पिंड दीआं जूहां विच जवान कुड़ीआं इकल्लीआं फिरदीआं दा नकशा अख्खां अगे लिआ के किहा। ‘‘भैण जी, डंडी दे नाल कदी कपाह, कदी मकई्ई, कदी कमाद ते कदी बाजरा। जिंना चिर पैली मुक नां जाए, उतला साह उतांह ते हेठला हेठां ई रहिंदा ए। हुण कई होर कुड़ीआं नें साईकल लए नें। आंहदीआं नें साईकल ते डर घट आउंदा ए, नाले टुरन तों बच जाईदा हे। बस्स साईकल चलांदे चलांदे झट बंदे दे कोलों लंघ जाओ।’’

‘‘पई बड़ा औखा कंम ए, साईकल नाल वी। तुसीं ते शेरनीआं ओ। ख़ौरे किड्डा कु दिल ए तुहाडा! लिआ खां भला वेखां’’ ते दिल वेखण दे बहाने मेरी वहुटी नें सरोज नूं उस दी बहादरी दी शलाघा विच आपणी जफ्फी विच घुट लिआ। शलाघा दे नाल इह विदाइगी वी सी।

असीं सारे उठ खलोते।

जदों उनहां तों वख हो के असीं बाहर सड़क ते आए तां मेरी वहुटी नें किहा, ‘‘इह दोवें मासटरनीआं नें। इथे शहिर विच किसे सकूले जगहा नहीं मिली। पिंड विच नौकरीआं मिल जांदीआं नें। हुण उथे पहड़ाण जांदीआं नें। बड़ीआं बहादर नें इह कुड़ीआं। मैनूं ते शहिरों बाहर पक्की सड़क ते वी डर लगे।’’ उस नें फिर शलाघा कीती।

उस दी इस शलाघा साहमणे मेरी शरमिंदगी होर वध गई। आपणे आप नूं हौला करन लई मैं किहा :

‘‘अग्गे जदों मैं आइआ तां इह इसे तरहां दरख़त हेठ लुक के खलोतीआं सन। मैं ते कुझ होर ही समझिआ। चंगा होइआ असीं फिर आ गए, नहीं ते मैं ते अनहेरे विच खलोतीआं साईकलां नूं किसे मज़ेदार शरारत दा मुढ्ढ ही समझिआ सी।’’ ‘‘कंम करन वालीआं कुड़ीआं ते बड़ीआं तुहमतां लगदीआं नें’’ मेरी वहुटी नें कुझ खिझ के किहा। हर इक नूं भुलेखा पै जांदा ए, मैं तुहानूं इक बड़ी सुआदली गल्ल दसनी आं :

‘‘इक वारी मैं ते मेरी भैण फ़ीरोज़पुर आपणी कोठी अगे सवेरे घुस मुसे जिहे फिर रहीआं सां। साहमणिउं काहली काहली टुरदी इक कुड़ी आई। कदी उह दो कु पैर भज्ज वी लैंदी ते फिर काहली काहली टुरन लग जांदी।

जदों सानूं नेड़े आई दा उहदा मूंह दिसिआ तां घबराई होई वी डाहढी जापी। असीं बड़ीआं हैरान होईआं। सैर करन वालीआं ते इस तरहां नहीं भजदीआं। नां ही ओधर सटेशन जां मोटरां दा कोई अड्डा सी। असां समझिआ कि इहनूं रात किधरे सुतिआं सुतिआं देर हो गई ए ते हुण भजी जा रही है कि घरदिआं दे जागण तों पहिलां पहिलां घर जा वड़ां।

‘‘भला किथे जांदी ए?’’ इह जानण लई असीं वी उहदे पिछे टुर पईआं।

उह अगे अगे ते असीं मगर मगर।

उह टैलीफ़ोन ऐकसचेंज नूं मुड़ पई। असीं समझ लिआ कि उह टैलीफ़ोन ओपरेटर सी ते उस नूं केवल डीऊटी तों देर हो गई सी। असीं सड़क ते खड़ीआं उस वल वेखदीआं रहीआं। अंदर जा के उह आपणी कुरसी उते बैठ गई ते असीं शरमिंदीआं हुंदीआं पिछांह मुड़ आईआं।